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Jun 03, 2024

MLB-Hitter und Schlaghandschuhe: Eine Liebesgeschichte

Nur wenige Sportgeräte sind so wegwerfbar wie Schlaghandschuhe. Aber verwechseln Sie ihre Vergänglichkeit nicht mit mangelnder Bedeutung. Credit...Franklin Sports Unterstützt von Zach Buchanan Reporting

Nur wenige Sportgeräte sind so wegwerfbar wie Schlaghandschuhe. Aber verwechseln Sie ihre Vergänglichkeit nicht mit mangelnder Bedeutung.

Kredit...Franklin Sports

Unterstützt durch

Von Zach Buchanan

Berichterstattung aus Phoenix

Eines Tages in diesem Monat öffnete Jake McCarthy, ein Outfielder der Arizona Diamondbacks, eine große Schublade in seinem Spind und versuchte schnell, den Inhalt zu rekonstruieren. Darin befanden sich, willkürlich übereinander gestapelt, mehrere Kartons mit Franklin-Schlaghandschuhen.

„Ich bekomme acht Schachteln Schlaghandschuhe“ zum Saisonstart, sagte McCarthy, und jede enthält sechs Paar Handschuhe. Das sind 48 Paar Handschuhe für eine Kampagne, die etwa 27 Wochen dauert. Was in dieser Schublade übrig bleibt, stellt das letzte Drittel seines Vorrats dar, und am Ende dieser Saison werden sie höchstwahrscheinlich alle aufgebraucht sein. Unter normalen Umständen reicht ein Paar Handschuhe für McCarthy etwa zehn Spiele aus.

Der Austausch ist einfach. Schließlich musste er, seit er es vor zwei Jahren in die Majors geschafft hat, nicht für ein einziges Paar bezahlen.

McCarthy ist kaum ein Star – tatsächlich haben ihn die Diamondbacks kürzlich in die Minor Leagues gewählt –, aber er ist an das gute Leben der Majors gewöhnt. Wenn es um Schlaghandschuhe geht, gibt es in den großen Ligen ein Überfluss. Fast jeder Schlagmann einer großen Liga hat einen Werbevertrag mit einem Handschuhhersteller, der ihm mehr kostenlose Handschuhe zur Verfügung stellt, als er mit einem 34-Unzen-Schläger ertragen kann.

Das ist gut, denn, Junge, gehen sie durch. Abgesehen vom Ball, den kein Spieler wirklich besitzt, ist kein Baseball-Ausrüstungsgegenstand so austauschbar wie ein Paar Schlaghandschuhe. Viele Hitter nutzen sie wie Tic Tacs, nicht zuletzt, weil der Vorrat unerschöpflich ist. Sobald ein Paar Anzeichen von Unvollkommenheit zeigt – ein lockerer Griff, ein kleiner Riss oder, Gott bewahre, ein kalter Streifen auf dem Teller – ist es zugunsten eines frischen Ersatzes verschwunden.

„Wir sind so verwöhnt“, sagte McCarthy. „Man geht 0 für 5 oder so und denkt sich: ‚Das bin nicht ich.‘“ Es sind die Schlaghandschuhe.‘“

Unter den Major-League-Hittern dominieren Schlaghandschuh-Paccadillos das Spektrum. McCarthy kann es nicht ertragen, wenn er anfängt zu schwitzen, während James Outman, ein Rookie-Outfielder der Los Angeles Dodgers, es stört, wenn sich die Handflächen seiner Handschuhe zu dehnen beginnen. Für Juan Soto, einen Star-Outfielder der San Diego Padres, geht es oft um ein straffes Handgelenk. „Man hat das Gefühl, dass der Riemen immer länger wird“, sagte Soto, was zu häufigen Anpassungen zwischen den Tonhöhen führte. Und für fast jeden Schlagmann bedeutet ein hartes Rutschen in eine Base oft ein zerrissenes Paar Handschuhe.

Vielleicht wechselt kein Spieler seine Handschuhe so oft wie Garrett Cooper, ein First Baseman, der zum Handelsschluss von San Diego übernommen wurde. Im Durchschnitt verbraucht er alle zwei Tage ein Paar. Sein Problem ist nicht Griffverlust oder Dehnung, sondern Knusprigkeit. Er bedeckt seine Hände mit klebrigem Spray, bevor er sie in seine Handschuhe stopft, und es dauert nicht lange, bis sie steif sind wie ein Metallhandschuh. Als das Leder zu reißen beginnt, ruft er Franklin zum Wiederaufstehen.

„Sie hassen es wahrscheinlich, wenn ich um eine weitere Bestellung bitte“, sagte er, „weil es so aussieht, als würden sie mir alle paar Wochen eine schicken.“

Den Handschuhherstellern macht das eigentlich nichts aus. Es ist ein gutes Geschäft, selbst die hartnäckigsten Schlagmänner der großen Liga auf dem Laufenden zu halten. Das ist schon seit 40 Jahren der Fall, seit der Einführung von Franklins erstem Handschuh, der speziell zum Greifen eines Schlägers entwickelt wurde. Dieser Handschuh, Franklin's Pro Classic, wurde 1983 in Absprache mit dem Hall of Famer Mike Schmidt entworfen. Schlagmänner hatten schon zuvor versucht, Handschuhe zu tragen – Ken Harrelson wird oft zugeschrieben, dass er das Training in den 1960er Jahren mit einem Golfhandschuh begann, obwohl es auch frühere Beispiele für Experimente mit Handschuhen gibt –, aber kurz nach der Einführung des Pro Classic trug fast jeder Schlagmann Franklin-Handschuhe.

Franklin ist seit 1988 der offizielle Schlaghandschuh der Major League Baseball und hat den Markt der großen Baseball-Ligen noch immer fest im Griff. Franklins Präsident Adam Franklin sagt, dass von den rund 400 Schlagmännern, die in diesem Jahr am Eröffnungstag stehen, 250 die Handschuhe seines Unternehmens tragen. Franklin hat Verträge mit weiteren 450 Spielern, die das Jahr in den Minors begonnen haben. Und während das Unternehmen eine Vielzahl von Modellen anbietet, von denen einige für Einzelhandelskäufer 40 US-Dollar oder mehr kosten, tragen viele Spieler Handschuhe, deren Funktionalität mit dem von Schmidt eingeführten Paar identisch ist.

Im Laufe der Jahre sind auch andere Unternehmen in das Spiel eingestiegen. Die größten Sportartikelunternehmen – Nike, Adidas, Under Armour – stellen Schlaghandschuhe her und sind bei den Majors vertreten. Das gilt auch für Boutique-Outfits wie Lizard Skins und Bruce Bolt, letzteres wurde 2017 von einem damals 16-jährigen Highschool-Schüler aus Texas gegründet. Einige Spieler sind mit den neueren Handschuhen aufgesprungen, aber viele bleiben lieber bei dem, was ihnen vertraut ist. Ein Beispiel ist Kiké Hernández, der vielseitige Utility-Spieler. Er verbrachte ein Jahr damit, gut bezahlt zu werden, um Lizard Skins zu unterstützen, bevor er wieder zu seinen treuen alten Franklins wechselte.

„Ich habe beschlossen, dass ich die Marke nicht für Geld wechseln würde“, sagte Hernández. „Das Geld verdiene ich lieber auf dem Feld.“

Hernández sprach eine Woche, nachdem er nach mehr als zwei Jahren bei den Boston Red Sox zu den Dodgers zurückgetauscht worden war, eine Veränderung, die bedeutete, dass er einen Nachschub an Schlaghandschuhen in den Farben der Dodgers brauchte. Und wenn sich in den vier Jahrzehnten, in denen Schlaghandschuhe den Sport beherrschen, etwas geändert hat, dann ist es das Aufkommen des Schlaghandschuhs als modisches Statement. Ein anfängliches Angebot mit nur wenigen Farben hat sich zu allen Farbtönen des Spektrums entwickelt.

Für jedes Team-Trikot gibt es Farbschemata. Leuchtende Neonfarben liegen voll im Trend, ein Trend, den Adam Franklin auf den Red-Sox-Schläger David Ortiz zurückführt, der während der World Series 2013 Handschuhe mit leuchtend gelben Paspeln trug – obwohl Rickey Henderson, der seiner Zeit in so vielen Dingen weit voraus war, Neonfarben trug grüne Mizuno-Handschuhe, während er die Oakland Athletics zur World Series 1989 führte. Außerdem gibt es rosa Handschuhe zum Muttertag und puderblaue zum Vatertag sowie spezielle Sets für den Memorial Day, den 4. Juli, den Jackie Robinson Day und den Roberto Clemente Day. Die meisten davon werden nur für ein Spiel getragen, obwohl sie auch außerhalb des Spiels auftreten können.

„Sie werden mich beim Schlagtraining mit ein paar exotischen Schlaghandschuhen sehen“, sagte McCarthy, „nicht unbedingt für die Beute.“

Der Vorrat an Handschuhen mag reichlich sein – „Wenn es ein Problem gäbe“, sagte McCarthy, „habe ich das Gefühl, dass innerhalb von 48 Stunden eine neue Box in meinem Spind wäre“ – aber die Spieler versuchen tatsächlich, sie haltbar zu machen. Viele von ihnen haben ein Paar zum Schlagtraining und ein Paar für das Spiel, eine Rotation, die notwendig ist, um beide Paare frisch und trocken zu halten. Luis Gonzalez, dessen Einzelspieler 2001 die World Series für Arizona gewann, hängte zwischen den Schlägen seine Handschuhe vor einen Fan im Unterstand. Andere Schlagmänner ergreifen vorbeugende Maßnahmen. Robby Thompson und Will Clark aus San Francisco versiegelten ihre Handschuhe zwischen den Spielen hermetisch in Gefrierbeuteln, um eine Verschlechterung zu verhindern.

„Sie würden sie am nächsten Tag herausnehmen“, sagte Matt Williams, ein ehemaliger Infielder der Giants und aktueller Padres-Trainer, „und sie waren immer noch weich.“

Die meisten Schlagmänner haben keine Bedenken, ein Paar Handschuhe wegzuwerfen, sobald sie einen Schritt verlieren, aber es gibt immer noch ein paar, die mit einem Paar fahren, bis die Trittflächen kahl sind. Das Einlaufen eines neuen Paares bedeutet für Corbin Carroll, eine Rookie-Sensation bei den Diamondbacks, Blasen. Deshalb trägt er eine Saison lang nur drei oder vier Paare, was bedeutet, dass er sie trägt, bis sie abgenutzt sind. „Ich mache ständig Mist darüber“, sagte er. Aberglaube führt dazu, dass andere an ihrem Glauben festhalten. Es gibt Halt und Passform, und dann gibt es Ergebnisse.

„Wenn mir das Paar gefällt und es gut ankommt“, sagte Hernández, „wird man das Paar noch eine Weile tragen.“

Aber eine Träne, sagt Hernández, und selbst das produktivste Paar Handschuhe landet im Mülleimer, ein Schicksal, das das wesentliche Paradoxon eines guten Schlaghandschuhs verdeutlicht. Es muss gut greifen und langlebig sein, aber auch leicht sein und das Gefühl einer „zweiten Haut“, wie Franklin es nennt, vermitteln. (Es gibt immer noch ein paar handschuhlose Spieler, wie Matt Carpenter von den San Diego Padres, die das erste Fell, ihr eigenes, bevorzugen, aber es gibt verschwindend wenige.) Gute Handschuhe müssen sich auch so bewegen wie die Hand und gleichzeitig eng um sie herum bleiben.

Seit dem Pro Classic gab es technologische Fortschritte. Bruce Bolt lobt die einzigartigen Nähte rund um das Handgelenk sowie die langen und kompressionsartigen Handgelenkschlaufen der Handschuhe, ein Merkmal, das Franklin kürzlich ebenfalls integriert hat. Später in diesem Jahr wird Franklin Handschuhe mit integriertem Schutz für den Handrücken einführen, und Adam Franklin sagt, dass 2024 „einige weitere einzigartige Designs mit Handgelenkkompression sowie Passform und Gefühl“ bringen wird.

Spieler werden immer nach einem kleinen Leistungsvorteil streben, den sie erzielen können, aber es ist unwahrscheinlich, dass eine Innovation die Abwanderung deutlich reduzieren wird. Wenn Pitcher wissen, dass sie die Show erreicht haben, wenn jeder Baseball eine makellose weiße Perle ist, und lernen, ihn beim Auftreten einer kleinen Abnutzung unbekümmert wegzuwerfen, dann haben Schlagmänner die gleiche Erkenntnis, wenn es um ihre Schlaghandschuhe geht. Als unbezahlte Amateure und schlecht bezahlte Landarbeiter mussten sie durchhalten. Aber wenn Sie routinemäßig ein neues Paar in Ihre Taschen stecken können, ohne dass das Geld dafür herauskommt, wissen Sie, dass Sie es geschafft haben.

„Wenn man in der obersten Liga das ganze Geld verdient“, sagte Gonzalez, „dann bekommt man das ganze kostenlose Zeug.“

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